Cette technique tire son nom du fait que l'on creuse le bois (xylogravure) ou le linoleum (linogravure) autour du dessin à reproduire pour que l'image apparaisse en relief. La plaque est ensuite encrée et utilisée comme base de l'image finale. En d'autres termes, le dessin est "épargné" d'où son autre nom, la taille d'épargne.